芳馨笑道：“姑娘绣花，向来只为静心，不知今夜因何烦扰？”

    丝线在花心上打了个结，我轻轻扯了两次没有扯动，索性将衣裳往桌上一撂：“姑姑今天没有瞧见皇后的脸色么？”

    芳馨接过衣衫，细细理着丝线：“奴婢是觉得皇后娘娘与姑娘说话似乎不同往常。娘娘她……”她歪着头，想了想道，“似乎非要姑娘嫁给陛下不可，竟还搬出了朱大管家和朱公子来劝姑娘。”

    我倒了两盏温水，淡淡道：“皇后这也不是第一次说起我的父母了。慎妃娘娘出殡后，皇后就曾问我，父亲既已是平民，又读过书，为何不以科考取仕，却甘心在长公主府做管家。”

    芳馨道：“姑娘是如何作答的？”

    我挑着灯芯，支颐道：“人各有志，况且父亲学问有限，做不了官。”后来皇后又说了什么？是了，她借我弟弟名字中的一个“云”字，将我姐弟比作陆机与陆云，俱是横死。我不觉撇了撇嘴。

    芳馨若有所思道：“其实陛下喜爱姑娘，姑娘便嫁了似乎也并非坏事。”

    我哼了一声：“姑姑到这会儿还来试探我？”

    芳馨忙道：“奴婢不敢。”

    我冷冷道：“慎妃娘娘生前的事情便不说了，便是自尽，掖庭属也还要查她。昱嫔——”

    芳馨笑道：“姑娘何必和她们比？”

    我笑道：“那我又当和谁比？难道和皇后比？慎妃从前不就是皇后么？”

    芳馨放下衣裳：“奴婢知道姑娘不想嫁，可若不嫁，便是与皇后为敌，姑娘不怕么？”

    她错了。并非我与皇后为敌，而是熙平长公主。皇后已被迫得无路可走了。我笑道：“我不怕。难道姑姑怕？”

    芳馨的笑意像她所绣的梨花一般淡远而笃定：“姑娘都不怕，奴婢怕什么？奴婢永远追随姑娘。”

    我饶有兴致地打量着她依旧年轻的面孔，想起去年初夏，皇后命我查嘉秬之案，当我捧着父亲的画像满心惧意，不知所措的时候，是芳馨冷静地为我剖陈利害。当我为史易珠和锦素烦恼不已时，是她言中要窍，令我心无挂碍。当皇帝以舞阳君行诅咒之事问我，是芳馨代我回答，令舞阳君的罪孽又加深了一重。更不用提她一贯的善解人意。我几乎就要怀疑她是熙平长公主事先安在宫中的内应了。

    芳馨被我瞧得不好意思起来，双颊微微一红：“姑娘为何这样看着奴婢？”

    我诚恳道：“姑姑助我良多，我永志不忘。”

    芳馨一怔，随即露出宁静慈和的笑容：“不敢当。只要姑娘相信奴婢就好。”

    为不与皇后照面，我借口养病，不肯出门。进了腊月，芳馨便命宫人们打扫宫室，布置厅堂院落。只要我一拿起书，芳馨便拿了纸来请我写对联。我问她，漱玉斋哪里有这样多的地方要贴对联，她只笑嘻嘻道：“姑娘的记性当真平常了。从前这宫里的对联都是于姑娘写的，如今于姑娘去了西北，只有请姑娘辛苦辛苦了。姑娘赏奴婢们几个字，奴婢们也好沾沾福气。”

    我不觉笑道：“锦素就要回来了，你们只管问她要去。”

    芳馨只管低头瞧字：“于姑娘这一回来，说不定就要去掖庭属，奴婢可不想再去一次。”

    我笔势一滞，点如斗大，快写好的下联顿时便废了。芳馨忙道：“奴婢失言。”

    我扯过一张新纸，红彤彤的颜色如火如荼。我蘸饱了墨，却也无心再写，丢了笔只往楼上走。啪的一声，紫竹狼毫笔滚落在地，溅了一地的墨汁。芳馨也顾不得拾起来，在我身后追问道：“姑娘是要去补眠么？”

    我笑道：“我去擦火器。”

    正说着，忽见绿萼进来道：“姑娘，守坤宫的苏姑娘来了。”

    我向门外一望，果见苏燕燕穿着一件淡粉短袄和牙白色明纱长裙，俏生生地站在玉茗堂外。漱玉斋白梅含俏，斜逸在她脑后，如簪在鬓边的温润珠花。一时之间，仿佛这宫中所有的争斗与谋算，都与她无关，将来也不会与她有关。掖庭狱的黑暗与阴冷只如乌云掠过，并未留下分毫痕迹。

    我忙迎了出去：“妹妹怎么这会儿来了？”

    苏燕燕只是随意屈一屈膝：“我是来向姐姐辞行的。”

    我诧异道：“听说皇后明年有意提拔妹妹做华阳公主的侍读，怎么妹妹倒要出宫？”

    苏燕燕笑道：“妹妹心粗，做不得侍读。如今父亲患病在家，已上书辞官，皇后开恩，准我回家照料父亲。”

    苏司纳竟然要辞官。不错，皇后失宠，又一再见疑于圣心。苏司纳是被皇后亲手提拔的，前些日子又被皇帝无端申斥。自己辞官，是免得一再受辱。葫芦苏巷尽头的门楼石匾，用稚拙的刀法刻着“时然后言”四字，是苏司纳数年前送给自己的训示。他终是照着圣人之言行事。

    我笑道：“妹妹难得清闲。我正要去擦拭火器，妹妹可要去瞧瞧么？”

    苏燕燕笑道：“常日里总听人说，陛下赐给姐姐的几样火器是最精致不过的，妹妹常恨无缘见识，姐姐既肯赐教，妹妹不胜欣喜。”

    皇帝所赐的火器被陈放在二楼最西侧的暖阁里。屋子里有些昏暗，日光有气无力地拂过暗红的窗棂，整个房间仿佛浸在染血的静水之中，散发着令人不悦的气息。我推开窗，几柄银铸的铳管似睡醒的小兽，霍然张开犀利的双眼，黑洞洞的铳口虎视眈眈地注视着远处的宫墙。

    苏燕燕双目一亮：“妹妹从没瞧过真正的火器，今天总算见识了。”说着伸手欲触小银铳，忽又见一旁陈列的子母微炮，顿时又惊又喜：“听闻陛下连子母微炮也赏了，便是这个么？”说罢轻抚炮身。指尖的柔光扰起肃杀寒光，像刀光剑影中笑而不语的深沉谋算。“听说子母微炮威力惊人，究竟是如何精巧法，还要请姐姐指教。”

    我随手拿起小银铳在手中把玩，取过一枚银弹子丢进铳口，叮的一声轻响，如水面荡开的涟漪：“在子炮中填入火药和弹子，封好之后装入母炮，点火后，弹子打了出去，子炮管却留在母炮管中，可取出再用。如此，只要一早封好子炮，在战场上便省了许多填弹的功夫。”

    苏燕燕虽不甚明白，依旧赞叹不已：“怨不得当年玄武门平乱时，圣上只凭二十门子母微炮，便能所向披靡。”

    我微微一笑道：“当年那些叛军不