一眼芳馨。芳馨冷笑道：“当真是巧，一个都不在。”

    那小吏缩着肩，低头不敢看我，只是讪笑：“李大人还是在的。”

    芳馨又道：“罢了，是我们大人请得不巧，怨不得别人。如此就请传话，请左丞李大人进宫来吧。”

    那小吏如蒙大赦，拭了冷汗，微微颤声道：“是。小人告退。”说罢躬身退了出去。

    待他出去，我将手中的茶盏重重一顿：“人不在，要紧的证词也没有。好！当真好得很！”

    芳馨道：“姑娘息怒，仔细手疼。”

    我没有午睡，本来就头痛心闷，此时听了那小吏的回禀，顿时心火上升，身子燥热起来：“陈力就列，不能者止。[91]如有所誉，必有所试！[92]”

    当掖庭属左丞李大人走入悠然殿的时候，我正埋头看濠州刺史刘缵之女刘离离的诗作。李大人在下面站了好一会儿，芳馨方轻声提醒我道：“大人，李大人来了。”

    我放下折子，懒懒道：“姑姑怎么也不早说……”

    只听一个中年男人的声音道：“大人忙于公务，下官不敢搅扰。”听声音有些耳熟，忙向下看去，但见这位李大人身着青色官服，曲领大袖。一张圆脸，笑容可掬，正是从前在修德门迎我入宫的从九品门官李瑞。

    我又惊又喜，忙下来还礼：“原来是故人！请恕玉机怠慢。”李瑞连称不敢。我又道，“新年时从修德门出宫，还曾见到李大人。经月不见，大人却已是掖庭属左丞了，当真可喜可贺！”

    李瑞笑道：“当时大人还是七品女史，如今却已是六品女校了。”

    各自坐定，我不觉好奇道：“既是故人远来，玉机有一言相询，还望赐教。”

    李瑞嘿嘿笑了两声：“大人是想问，下官是如何当上这掖庭属左丞的么？”

    我笑道：“实不相瞒，只是数月不见，大人便从从九品一跃而成从七品，玉机自是好奇。”

    李瑞刚进来时还有些做官的端庄神色，此时尽数褪去，圆胖的脸上多了好些自嘲的笑意：“大人面前，下官不敢隐瞒。下官这个左丞的官位，是家里卖了地，花银子捐来的。否则以下官这等出身资质，也只能做一辈子的门官罢了。”

    我一怔：“捐来的？”

    李瑞坦然道：“也没花太多钱。且掖庭属有掖庭令郑大人和右丞乔大人，下官这个左丞一向是不管事的，也没什么好处。因此旁人都不愿意捐这官做，便被下官捡来做了。”

    皇帝要打仗，国库里的银子不够了，自然就把些不太要紧的官位拿出来换钱花。我了然，笑问道：“要多早晚才能赚回当初捐官的银子？”

    李瑞哈哈笑了起来：“这个嘛，下官算过，怎么也要三十年吧。”

    我和芳馨相视一眼，失笑道：“果然不贵。”

    李瑞笑道：“自然自然，好说好说。”

    我又笑问：“明知这官做得无味，又为何要捐来做？”

    李瑞道：“下官四十几岁的人了，门官做得腻了，也知道升官无望。只是家里还有些田地房产，一时倒也吃用不尽，留着也是无用。这掖庭属左丞的官位现下看起来是无味，可胜在下官能捐得起。”

    我笑道：“大人过谦。古人云，‘丈夫为志，穷当益坚，老当益壮’。又说，‘凡殖货财产，贵其能施赈也，否则守钱虏耳’[93]。大人其志可嘉，玉机钦佩。”

    李瑞站起身来行了一礼：“下官受教。”

    我忙道：“李大人且坐。玉机还有好些话要请教大人呢。”看他坐下，我方问道：“大人知道因何事被请到永和宫来么？”

    李瑞道：“下官不知。下官只知，大人本来是请郑大人入宫的，只因郑大人病了，乔大人又不在，下官才来的。不知大人有何吩咐？下官好回去转告郑大人和乔大人。”

    李瑞新官上任不过数月，且听他话里的意思，应当不知道掖庭令在秘密调查嘉秬之事。他不知道，我自然也不能说，只得道：“是有些要紧事，只是得与郑大人当面说。”

    李瑞道：“郑大人久不在掖庭属，一切公务都委托乔大人处理了。大人要见郑大人，恐怕不易。”

    我好奇道：“既然如此，那郑大人为何不退位让贤？”

    李瑞道：“据说已经上表辞官了，不知为何，上面一直没准。如今掖庭属的大小事务一律归乔大人打理。大人若有什么事情，找乔大人也是一样的。”

    掖庭令郑大人一直领帝后密旨，查探嘉秬之死的真相。如今他虽然缠绵病榻，但因为尚未结案，所以不得退休。郑大人若不能理事，想来这案子应当是归乔大人管了。我沉思片刻，道：“罢了，如此我明日便去掖庭属拜会这位乔大人吧。”

    李瑞笑道：“大人身为上官，为何要拜会他？”

    我微微一笑：“那位乔大人午后是当真不在掖庭属么？”

    李瑞道：“这……乔大人家中有些急事，确实不在掖庭属。”

    我笑道：“我虽然品衔略高，但毕竟只是后宫内官。你们外官事忙，又是先生前辈，玉机自当去拜会请教。”

    李瑞道：“大人过谦了。不知大人明日几时驾临掖庭属？”

    我想了想道：“一早便去。”

    李瑞起身道：“如此乔大人和下官明天一早定在掖庭属恭候大人。”

    我正要说话，绿萼进来禀道：“姑娘，前面快放学了，该走了。”

    李瑞连忙施礼告辞，我亲自送他到悠然殿的门口。他驻足半晌，一张脸憋得通红，似是下了很大的决心，转头道：“大人，下官是个再卑微不过的粗人，自知不堪大用。但若大人有所差遣，下官万死不辞。”说罢匆匆一揖，快步去了，走到照壁处，右脚被左脚一绊，一个趔趄，险些扑倒在地。

    绿萼失笑道：“这位李大人怎么这样慌张？”

    芳馨掩口笑道：“他才升了左丞没几个月，还不惯向上官表忠心，所以这样慌张，像做了亏心事一般。”

    从前我在长公主府做柔桑县主的侍读婢女，又是总管之女，虽无实权，但地位超然，从来也没有奉承过各位管家，更不用说表态效忠了。然而自从我列选女巡始，便时常要说大话，或为了消弭主上疑心，或为了讨主上欢心。一开始自然是不愿意说的，然而