叹了几百声。姑娘若不愿见她，奴婢便回去告诉红芯姐姐，只说姑娘有事绊住了。”

    我望着她不失世故的小脸，失笑道：“你倒是很会揣摩。才刚于大人的意思，你看出来了么？怎么一声不吭，也不替我分辨两句？”

    小西红了脸道：“奴婢从没见过于大人生这么大的气，奴婢早就没了主意，哪还能说出话来。”

    我一哂：“罢了。虽不想见她，但她既然有胆子到我眼前，我也不能怯。”

    小西笑道：“奴婢这就先回去，让红芯姐姐先伺候下笔墨。可好？”

    我哼了一声，笑道：“你倒门清，去吧。”小西如蒙赦令，一溜烟儿去了。

    在池边慢慢踱着，估摸差不多了方才回到长宁宫，果见史易珠在南厢枯坐，一应茶点俱无。见我进来，忙起身问好。她又长高了一些，上着梅色织绣短袄，下着茜色罗裙，更显身量修长匀称。容貌一如昔日明媚动人，竟添了几许说不明道不清的温婉。我暗暗纳罕，含笑道：“贵人光降，还望恕玉机迟误之罪。”

    一枚红玉美人蕉静静垂在她襟前，色泽均匀，纹理缜密，静如赤焰，动若飞霞。“好容易进宫一次，怎能不来瞧瞧旧时的姐妹？易珠无时无刻不念着姐姐。”说罢令随侍的丫头淑优捧上几只不大不小的礼盒，“这些是当下时新的首饰，我看倒还不俗，故此带了些来，望姐姐笑纳。”淑优躬身捧着礼盒，高举过顶。

    我请史易珠坐下，转头笑斥绿萼：“你们越发没有规矩了，怎的史大人连杯茶也没有？”

    绿萼道：“才刚上了茶，因凉了才撤下去换新的。茶房不小心弄熄了炉子，现在水才炖上，恐怕还要一会儿才能开。姑娘若渴了，有内阜院送来的新鲜柚子，奴婢已剥了一个，这就拿上来给姑娘尝鲜。”说罢转头拿了一碟子剥好的瓤来，放在史易珠面前的却是一整只青黄色的大柚子。

    史易珠只是笑笑，不置一词。淑优还弓着腰，捧着礼物的双臂已然颤抖。我这才命绿萼将礼盒收了，并道了谢。史易珠道：“从前姐姐都是叫我易珠妹妹，如今却叫姑娘了，好不生疏。”

    我拈了一片柚子瓤：“微末之人，不敢高攀。”

    史易珠道：“姐姐过谦。易珠出身皇商世家，论出身，自是微末姐姐百倍。更何况我还是姐姐的手下败将，不敢言勇，更不敢言贵。”

    她暗害锦素，我保全锦素。说是手下败将，倒也快人快语。我径直问道：“史姑娘惠临，不知有何见教？”

    史易珠微笑道：“也有好几个月不曾见到姐姐了，甚是想念，故此特来探望。我知道姐姐不喜欢我，可我是真心敬重姐姐。还有几句心里话要和姐姐分说。”

    我笑道：“史姑娘请说。”

    史易珠站起身来，随手在榆木搁架前拿了一只白釉瓷雕在手中把玩：“姐姐是知道的，本朝商人是不准为官的。虽说有这辈子也花不尽的金银，终究不为正道清流所容。我们史家历年来也出了些读书的子弟，因不能科举，这书也是白读。好容易我选进宫来，自然盼望能为家中挣些脸面。”说罢叹了一声。想是心怯，终究不敢回头看我，只借瓷雕的反光查看我的神色。

    我心下茫然，良久方道：“常言道知足不辱，知止不殆。你既知选入宫中不易，为何还要做这样的事？”

    史易珠淡淡道：“因为我不甘心。”

    话已至此，已无须再说。我微微叹息，温然道：“你身无半职，今天是如何进宫来的？”

    史易珠道：“陆贵妃新理内宫，见我们家去年在南方采买的缎子比前年为多，钱却少花了，故此召进宫仔细询问。”

    我淡淡一笑：“这也不算什么大事，锦缎的价格依蚕丝产量年年不同。”

    史易珠道：“缎子的价格自是年年不同，可是去年倒比前年贵。陆贵妃现在当家，于这些吃穿用度的俗务不能不留心了。皇商们不但往异域贩货，亦轮流采买各项物事供奉内廷。去年我们家是买缎子，今年就只能买些不赚银子的杂物了。若银子使得太多，上面不高兴，若使得太少，别的皇商便要排挤。怎样替内府省钱，又不开罪同行，这分寸很难拿捏。”

    红日西斜，屋里渐渐暗沉。史易珠仍不回头，索性将搁架上的陈设一一打量：“这么多皇商，也只有我们史家得了贵妃娘娘的召见。我自是盼着贵妃能将我重新选入宫。”

    不惜得罪同行以求入宫，史家的决心不容小觑。我淡漠道：“当初史姑娘是怎样出宫的，难道不记得了？现在又要入宫，恐怕不易。”

    史易珠道：“我是怎样出宫的，姐姐是最清楚的。我自问并没有做错事，只是因为周贵妃护短，我才不得已托了守孝的名义辞官的。”

    我微微诧异：“你竟不觉得你错了？”

    史易珠转身，眸光一转，逸出三分不屑：“‘女无美恶，入宫见妒，士无贤不肖，入朝见疾’[71]。杜衡母女有罪在先，我告发在后，何错之有？我若真有错，周贵妃何必命我找借口辞官，直说我犯了宫规，撵出宫去就是了。”说着眼中寒光毕现，“是周贵妃偏心，而姐姐又说动慎媛饶恕了于锦素，我方才被迫出宫。我是败于姐姐的如编贝齿、三寸之舌，败于我太心急，太轻敌了！”

    的确如此，我亦无话可说。于是暗暗叹息，将盛满柚子瓤的刻花盘子往她跟前推了推。柚子瓤晶莹剔透，青白釉色如青玉，史易珠翘起染了凤仙花汁的兰花指，不紧不慢地拈了一片送到口中。我叹道：“子曰：父为子隐，子为父隐，直在其中矣。[72]难道这么久以来，你竟一丝愧疚之情都没有么？”

    史易珠周身一颤，无声笑了起来：“那些大义灭亲的大话我便不说了。只说这姐妹之情。两位姐姐如此亲密，难道当初便没有相互侵害过么？”说着轻轻敲着红木小几，“是谁向皇后透露了姐姐曾为周贵妃绘像的事？分明是杜衡。姐姐一袭说辞说服皇后，裁了一半的乳母。锦素姐姐宫里最得力的温氏便这样被赶出了宫，难道不是借力打力，以此驱逐王氏么？立场有异，各为其主，纵是真心一片，亦不免相互毁伤。”

    我微一苦笑，竟无法反驳。史易珠所言，句句正中我心底最隐秘的角落。“史姑娘今日为何要说这些？”

    史易珠施施然用帕子擦了擦手：“我虽是盼望重入宫闱，但有于锦素在，此事难协。或许今生