准备拜帖，驱车前往霍家，没想到竟吃了个闭门羹。

    “我家少爷身子不适，不能见客，诸位还是请回吧。”守门的小厮握着长柄扫把，一副随时要赶人的样子。

    “烦劳通报一声，就说是西湖畔的周家周十六娘拜见。”周娉婷道，“是为霍家船作坊的……”

    “周小姐，您且打住吧。”小厮不客气道，“谁来找我们家少爷不是为了船作坊？小的还是那句话，您啊，就回去吧，我们少爷不见客。”

    说完便做出一副石头人模样，对外界不闻不问，更不回答了。

    “世上还有这样的人？”楼如逸好奇起来，“十六娘，你且去忙你的，这事我跟霍家耗上了！”

    周聘婷也确实因年末年初事务缠身，不能每天到霍家来，便将事情都交给了楼如逸。楼如逸便来了个三顾茅庐，每天都去霍家门口蹲着，坐在马车里喝着茶看着话本，不管刮风下雨。如此一连等了十天，终于见到了传说中的霍公子。

    巧的是，霍公子愿意见楼如逸时，周聘婷刚好得空，也来给楼如逸送小食。霍家传话的人来了，周聘婷便一同进入了。

    霍府的庭院，已经十分衰败了，除了守在门口的那个小厮之外，只有一个丫鬟照顾起居。周聘婷走过满是落叶的萧瑟庭院，便看到一个披着陈旧狐裘的男子站在大厅门口。

    男子样貌清俊，身上带着浓浓的病气，叫人难以相信，这竟然是船作坊的主人，他该是个手握书卷、松窗下棋的娴雅贵公子。

    “周十六娘。”霍公子语带赞叹，“百闻不如一见。”

    “彼此彼此。”周聘婷行了个福身礼，“久仰大名。”

    “是久仰霍家船作坊的大名吧。”霍公子抬手，“请。”

    入了大厅，宾主落座，丫鬟奉上茶来，各自饮过了，周聘婷猜想开口，霍公子便道：“周家的意思，鄙人已经清楚了。”

    周聘婷微露惊愕之色，霍公子便笑着看了楼如逸一眼，“周小姐有个好夫婿，这几日楼公子守在门口，愣是往鄙人府中放了不下百只纸飞机。鄙人当真是避之不及，烦不胜烦，只能与周家合作了。”

    原来楼如逸将合作的内容都写在纸上，做成纸飞机放入霍府中，霍公子起初都付之一炬，但楼如逸锲而不舍，他一时好奇，也就看了去。于是，最终被周家的意思打动了，愿意与周家合作。

    只是在霍公子看来，心中依旧恻恻。“是鄙人不孝，守不住祖宗的基业。”

    这种无能为力的感觉，周聘婷也曾有过，只是她撑过来了，周家未曾衰败，但如今的周家与父亲还在时相比，依旧相差甚远。周聘婷心中一动，道：“霍公子，若是你愿意再让渡五厘的份额，你取五分五，我周家取四分五，待霍家实力回复后，霍公子可用钱赎回份额。至于赎回的银两，两家商定，以船作坊当时的盈利为准，如何？”

    “这岂不就是活当了？”霍公子笑了，转身轻轻地咳了几声，回过头时脸上带着点病态的潮红，声音也弱了。“不过，活当总比死卖的好，有回旋的余地，一切就还有希望。周小姐，我也同你交个地，我便是粉身碎骨，也不会让霍家在我手里没了的。”

    “那我也同霍公子交个底。”周娉婷回头道，“周家不过想要个安安稳稳的海运船队而已，绝不会做坏人基业的事。”

    “那就妥当了。”楼如逸一拍手掌，“合作愉快吧！”

    意见达成了一致，接下来就是具体的合作事宜，对于海运之事，周娉婷自认并不了解，幸好还有个楼如逸。

    “其实我也不是很懂，不过对海就略知一二了。”楼如逸谦虚地说。

    是真谦虚，他与霍公子交谈，霍公子擅长造船术，楼如逸却对海运转河运的路线十分清楚。

    “咱们从余杭出发，在番禹落脚，海船与河运调转。这里是珠江口，逆流而上就是西江，邕江、柳江、漓江都会注入西江，运粮船只需将粮食运到番禹即可。”

    “话是这么说不错，可番禹哪来的河船给咱们用？”霍家的管事忧愁地问道。

    “不必担心，我与周小姐商量过了，已经派了一队人去组建周氏钱庄番禹分庄了，今日收到飞鸽传书，说已经找到了一家河船的作坊，已经开始摸索西江的航线了。”冷谦道，“霍公子说明日便能走第一批海船，我要跟着海船往南疆去了。”

    派往番禹的钱庄管事十分得力，他深知熟悉一方水土的只有一方人，所以他到了当地之后，先找了好几个熟悉当地方言和中原官话的人，聘请之后，再广募船夫和水手。从余杭到番禹的航线已经是沿海常走的航线，海上航行并不需停靠，到番禹所用时间不过十日。冷谦一下船便问周氏钱庄番禹分处的管事，得知一切已准备妥当之后，便又马不停蹄地乘河船溯流而上。

    花了足足两个月的时间，冷谦总算摸清了西江沿岸的港口和停泊点，以及番禹到桂州、柳州、雍州的航线。但他没有立刻番禹，而是留在了桂州。

    周氏钱庄的桂州分庄早在冬天时便开始宣讲，这是周氏钱庄在数次实践中得出的经验，百姓中识字的十无一二，虽然贴出了告示，但也要人在旁边解说，否则一张告示贴出来根本没有用。所以，周氏钱庄的桂州分庄大力宣传，先说了纪夫人作坊要招收熟练织工，接着表示纪夫人作坊收荨麻。等冷谦来了，又表示冷氏粮行广收粮食，价钱好说，希望百姓们多多耕种。

    宣讲了一段时间，两广道的百姓们才隐约知道，有个纪夫人作坊收织工，收荨麻，有个冷氏粮行在收购米粮。对于南疆的百姓来说，收购是件新奇的事，他们将信将疑，看个热闹之外，并没有多少人愿意真的去做。

    桂州分庄将情况传回江南之后，很快得到了回话。

    “不必着急，第一年先摸清情况，稍安勿躁。”

    桂州分庄便也不急了，一切以稳扎稳打为上。两广种植米粮荨麻的农户众多，即便真的有人无意买卖，总会有余粮。粮食可以种两季，银子却谁也不嫌弃。

    不过，最先拿到货源的是于贵，因为耕牛不需要时节，只要到了南疆，就可以慢慢购买耕牛，买到了，便慢慢地赶回江南便可。于贵的心非常细，在南疆购买耕牛时，除了成年公牛之外，还买了母牛和牛犊，为的就是将来江南不至于永远没有耕牛。南疆的耕牛除了用作耕地之外，还可以拉车，于贵也采取了这种方法。

    “牛是很辛勤的动物，如果稍微负重，它们才能出出汗，走得更健康。若是单单这么一大群地赶回来，早晚得生病。”于贵解释道。

    总之，于贵在冬天出发，赶在春耕之前回到了江南。他先组建了个租牛的牲畜行，接着挂出了卖牛犊的生意，并且