而嘉正帝也已至中年，东宫还未侧立。也就是说，这三位皇子之中，将有一人会被侧立为东宫，而被他选中的正妃，也会成为太子妃。

    所以今夜，不仅仅只是一场简单的琼林宴，同时也是事关未来朝堂的备选臣子，以及三位皇子争夺储君的三大势力的雏形正在逐步显现。

    嗅觉灵敏的大臣，已然嗅出一丝不同寻常的气息。

    听出嘉正帝的暗示，三位皇子起身，齐声道，“儿臣遵旨，儿臣这便去向母后请安。”话落，向嘉正帝行礼后，三位皇子退下席位，朝牡丹园方向离开。

    众臣注视着离去的三位皇子的背影，一时间心思各异。

    未几，三位皇子驾临牡丹园，一道冗长而尖锐的声音骤然响起，“大殿下到——！三殿下到——！六殿下到——！”

    话音稍落，原本因为皇后亲自坐镇的大殿内，锦衣华服，姿容靓丽的诸位官家小姐有稍许拘谨，听到三位皇子莅临的声音响起时，一时之间便有所骚动。

    她们皆知今夜来此参加宫宴的真正目的，便是借此让三位已成年的皇子挑选妃嫔。这三位皇子皆以成年，不日便要依照祖训侧立东宫或者封王。不论是哪一种，能嫁进皇家，成为太子妃或是王妃，却是今日在场女子中大多数人梦寐以求之事。

    而眼下，等了大半个时辰的今夜的主人公即将来此，她们怎能不心神振奋。

    不多时，三位皇子应声踏入殿内，与此同时，众女起身行参拜之礼，“臣女等，见过大殿下、三殿下、六殿下——！三位殿下千岁千岁千千岁——！”

    “不必多礼，众位起身罢。”说话间，三位皇子穿过下跪无数众多曼妙女子的大厅，行至凤鸾前，朝皇后行参拜之礼，齐声道：

    “儿臣见熙，参加母后——！”

    “儿臣见煊，参见母后——！”

    “儿臣见棹，参见母后——！”

    皇后元氏朱红的唇扬起一丝笑意，道，“皇儿们不必多礼，起身罢。今日是你们大事，这些王孙贵族或是世家出身的小姐们，一个个貌美如花，娴雅聪慧，你们仔细看看，终身大事，可马虎不得。落座罢！”

    “是，母后。”三位皇子依言落在与凤鸾之下，早前特意备下的皇子席位。落座之后，便朝精心妆扮，姿容各异的官家小姐们一一扫去。

    眼见三位皇子的目光扫来，有的女子含羞敛眸，有的暗装矜持，有的明送秋波。一时间，众多女子神情各异。只有极少数女子面色不变，举止泰然自若。

    沈清绫，便是这其中之人。

    她抬眼望着那些神色不一的小姐们，一时觉得好笑。好在她找了个偏僻的角落，偏居一隅，她能将那些人的面色尽收眼底，却无人会注意到她。

    其实与她这般，不愿嫁进皇家的女子也有，且不在少数，不过碍于身份，列位在前，很难逃离那三位皇子的双眼。

    相比那些一心攀龙附凤的官家小姐们，沈清绫觉得，如这般毫不在意，然而身份家世却摆在那里的小姐们，可能反而会引起三位皇子的注意。

    好在她只是一名户部侍郎家的嫡小姐，以她的身份，即便她在长得美若天仙，也不会落入这些更为看中家中权势的三位皇子的眼中。

    酒过一巡，原本因为三位皇子莅临而稍有波动的宴席渐渐平缓下来，不过还是有不少有心的小姐朝三位皇子暗送秋波。

    三位皇子环顾四周，将这些容貌不一的官家小姐们一一收入眼中后，朝皇后不着痕迹的颔首示意。

    皇后收到了三位皇子的暗示，知道他们已有所定，而这场宴会也已经过了一个时辰，外面夜色已深，不宜将这些小姐们继续留在宫中，便下旨结束晚宴。

    皇后与三位皇子率先离席。而后便有宫人进来，引领着众多命妇与官家小姐们离开牡丹园，朝出宫的城门处缓步离去。

    沈清绫跟随着人群缓步而出，刚刚踏出牡丹园不远处，一位小太监打扮的宫人忽而迎了过来，拦在她面前，低声道，“请问可是沈家二小姐？”

    沈清绫颔首，“公公有何事？”

    “懿妃娘娘有旨，欲见沈二小姐一面。请沈二小姐跟杂家走一趟。”

    沈清绫一惊，道，“懿妃娘娘？敢问公公，懿妃娘娘为何要见小女？”

    “杂家不知，杂家只是奉命传旨。”宫人道，“请沈二小姐跟杂家走一趟，否则，便是抗旨不遵了。”

    沈清绫心中一凛，觉得荒谬，觉得难以置信，可是如今身在皇宫，她不能做出明显反抗的举动。正犹疑间，无意扫见一位熟识之人，正是在定远侯有过一面之缘的徐锦贞，便向宫人道，“公公请稍后片刻，容我向好友说句话，便随公公前去。”

    言罢，立即加快一步上前拦住徐锦贞，道，“徐二小姐，你我再次在宫里相见也是有缘，不知徐二小姐可否帮清绫一个小忙。”

    徐锦贞被突然出现在面前的沈清绫吓了一跳，看清是她后，才轻笑着道，“沈二小姐有何事？锦贞能帮上的，定竭力相帮。”

    “多谢徐二小姐。”沈清绫道，“并非大事，只是徐二小姐出宫之后，可否寻到我的兄长，他名唤沈清远。请你转告与他，清绫被懿妃邀请，一时半会儿可能出不了宫，让他先行回府，莫要久等了。”

    徐锦贞闻言，颔首应下，“区区小事，我定然转告令兄，沈二小姐放心。”

    “如此，那便多谢了。”沈清绫朝徐锦贞笑了笑，随即转身，跟着已有些不耐烦的那位公公转身朝另一个方向离开，消失在了夜色深处。

    ☆、口信

    徐锦贞跟随着人流一路出了宫，依旧是进宫时的偏门。彼时，宫门前停靠的马车数量众多，来往的人影亦是络绎不绝。

    徐锦贞一路询问，终于在一个偏僻的角落寻到的沈府的车辆，十分简单低调的一辆马车，完全看不出会是正三品户部侍郎府中人所乘。这会儿马车前沿坐着一名小厮和奴婢，显然是在等着他们的主子。

    徐锦贞观察片刻，上前道，“请问可是沈府的马车？”

    青竹与绿俏方才见到这位小姐用打量的眼神看着他们，心中觉得奇怪，却也不敢多问，这会儿见这位管家小姐主动上前询问，便从马车前沿上跳下来。

    绿俏回道，“正是沈府的马车，这位小姐可是有事？”

    徐锦贞道，“沈家公子何在？”

    青竹与绿俏闻言，对视一言，一时疑惑，这时，马车的车门被打开，一身青黛色长袍的沈清远缓步而出，立于徐锦贞身前，道，“在下便是沈清远，请问姑娘有何贵干？”

    漆黑夜色下，沈清远的面目看得并不真切，只有邤长舒朗的身形，以及面目清俊柔和的轮廓映入徐锦贞眼帘。

    徐锦贞似乎