簪缨又道了声抱歉，比手请人入席, 落座后微微一叹, “世兄既任阳平太守, 想必来前已做过预备, 应已听说樊卓欺凌军户的事了。”
    谢止正襟危坐, 紫罗囊坠于玉带, 展大袖垂于身侧，面色缓和了些，“此事我已知。樊卓荒诞，阿缨勇而有谋, 在这件事上做得并无过错。不过以你的身份, 盘踞军镇终非长久之计，现我已赴任，可向你保证, 治下定然不会再发生这种事。”
    簪缨却摇头，“军营治乱, 只是乱象之一。除此之外，还有官吏无为、良民无依、世家贪利、盗寇横行诸多问题，谢太守新官上任, 真想作保, 可不是一桩两桩, 也不是一朝一夕的事。”
    谢止听她言辞有条不紊, 道出的问题一针见血，即使知道是有人在背后教她，亦目露赞许，“阿缨是想考较我的课绩吗？”
    “世兄，”簪缨笑了，声音带着江南水乡的软糯，目中却有精光，“咱们也不必说这些扯皮的场面话。我知世兄长才，然亦知世兄出身高门，在金粉浮华之都承平日久，目无下尘。既如此，这新官三把火，我来替你烧旺。”
    谢止不觉间敛起笑意，注视她道：“说来听听。”
    簪缨道：“第一，我旗下有一支乞活军，素来行的是劫富济贫的义举，而今训练已成，想下遣这支队伍散入豫州各处临近北境的乡野，保卫农田与百姓。”
    她细细向谢止说明了胡骑小队多年来袭边扰民，收割南朝边陂农田之患，又陈乞活军一旦用作保护境内黎民，则失兵祸隐患，而得守民之利的关系。
    然而谢止沉吟良久，终是不能苟同。
    “阿缨，你的说法太理想化了。所谓民间义军，与盗寇同类一源，本已有违国法，我如何确保羁縻得住他们？”
    若他眼睁睁看着这些不属于朝廷管辖的武装势力坐大，谁能保证，他们磨尖的枪刃将来对准的是胡人，还是晋人？
    有道是利刃在怀，杀心自起！
    南朝的任何一个州域内出现这种大规模的屯兵，都可以造反谋国罪论处了。
    簪缨眸色平静，“我能羁縻他们。”
    谢止心内蓦地一震，“就算如此，那么阿缨，谁又能羁縻住你？”
    “百姓居安。”
    簪缨不假思索道。
    她所期望的，无非是这四个字。
    她走过这一路，看过这一路，见过死人，见过生人，还见过不如死人的活人，就已明白了，被世家团团围拢的江左晋室是个蒙眼瞎子。
    世家，忙着替自己的家族赢取利益，在自家的别墅里培养高雅的情操，替百年延续不绝的高贵门楣培养芝兰玉树的后起之秀；
    皇家，忙着在世家强势的围剿下夹缝生存，好不容易喘过一口气，又计划着如何平衡各大世家，好让李氏基业延长得更久固一些；
    官员，则皆出身上品，尽日忙着与贵幸交，结儿女姻，要么便是琢磨各种别出心裁的风雅事，邀来名望，反而以尽忠职守是俗吏，以案牍劳形为可耻。
    只有兵贯子弟在前头拼杀。
    也只有兵籍贱子在受辱。
    这样的南朝，指望那些云上之人在刀剑砍到身上之前醒来，泽被下世，不如她自己拿起刀剑，保护她想保护的人。
    谢止静了好半晌，才道：“你的品性，我自然不疑。然而兹事体大，纵使我信你……”
    “世兄还是没明白，”簪缨道，“我想做的事，和你信不信没关系，我也不是要凭言辞说服你。”
    她歪头想了一下，眉间
    的英气与娇美糅在一处，道：“我这么问吧，世兄既言乞活兵有违国法，那么请问之前朝廷为何不剿灭？”
    谢止语滞一瞬。
    那自然是因为乞活军势大，江淮一带的兵力本就紧张，需要投入到对抗北胡的作战中，有时吃紧，还要雇佣乞活兵填充战力。
    簪缨目光灼灼：“既然乞活军属雇佣性质，国家可雇，世家可雇，连商贾豪强也雇过，为何我不行？
    “既然乞活军此前并无做过伤天害理之事，甚至抗胡有功，今其愿再进一步，保护乡里，为何世兄之前不担心，此时反而忧虑，此岂非叶公好龙？
    “并且，雇佣乞活军的花费不必朝廷出支，乞活军保下不受胡骑收割的农田，这份额外之利，可抵边关军粮；且百姓伤亡减少，生息日渐，税赋也不至于十室九空，这两笔所得，我分文不动，尽归豫州仓廪，充实国库。
    “——这份实利，哪怕我绕过世兄，直接上表朝廷，朝中也未必不松动。之所以先与世兄恳谈，便是看重世兄心怀抱负，有济世利民之心。”
    她说罢，笑问：“如何？”
    女子语气清柔，仿佛只是与许久不见的兄长针砭时弊，然而那双柔里带刚的眼神，分明表示着：
    这已是我最大让步，如若不然，就兵戎相见。
    说服人的手段，也无非是情挑，利诱，威逼。
    谢止在这番抑扬顿挫的说辞中，久违地感到一种只有在清谈辩难时，才会有的心尖战栗。
    他再一次发现，阿缨真的和从前大不一样了。她身上散发的沉稳气概，已不像一个不谙世事的小女娘。
    谢止亦是此刻才意识到，他错估了一件事：阿缨并不是全靠着她身后那些人的撑腰，才走到今日。
    话术可以教，兵力可以募，家财万贯也是附庸，但她本身的见识与气场，每一次都说到他心坎里的应变，点中问题的精准，装是装不出来的。
    他低估了这个女娘。
    -
    暖阁。
    沈阶仍紧绷着身体立在卫觎面前。
    他平生第一次体会到何为战战栗栗，汗不敢出。
    他醒悟到自己走错了一步棋，大司马对他，是真的起了杀心。
    他不该拿女郎做挡箭牌。
    女郎固然可以一句话保下他的命，但他自己却没有说这句话的资格与底气。
    至少眼下还无。
    接下来的应对，将决定悬在他头顶的刀会不会落下。
    沈阶闭了闭眼，平复心中所有恐惧与不甘，也收拢平生一切不平与抱负，顷刻，他睁开眼，嗓音轻哑：“可否借纸墨一用？”
    卫觎不置可否，沈阶便去案几上取了纸，动作平稳地研开墨，拾笔写下六个字。
    这个深藏在他心底的真实想法，异想天开的夙志，他从未对他人说起过，对母亲没有，对同窗没有，对女郎更是没有。
    夜深人静时，他甚至要压抑自己着不去想，别把这样的野心泄露于造化。
    但在大司马洞若观火的注视里，他无所遁形。
    说白了，他还不想死。
    卫觎接过，看到上面的字，眉心不禁一跳。然后他慢慢笑起来：“了不得啊。”
    堕三都，天下白。
    一介寒士，敢想去做孔圣人都为之奈何的事。
    沈阶落了笔，如同终于缓过那口气，恢复了孤介神色，低声道：“女郎一路行来，而今着眼之处，已非凡俗。只是她自己，尚不知自己具备什么。”
    卫觎当然明白他的意思。
    簪缨如今既资北府，又统乞活，门下谋士可辅一州之政，军、政、财三样在手，便是一个反王也当得了。
    这也是卫觎当初
    放手让她自己去游历时，隐约已有的预感：阿奴不是一个看过世情后会无动于衷的人，同时却也是个柔软求善、没有大争野心的人。
    那么她一步一步，与这世道相刃相靡，最终会立身在何处？
    路远易孤，高处凌寒。
    “你想推她一把？”卫觎淡声问。
    沈阶垂首，看不透大司马的打算，却也不再费神揣测大司马是否在试探他。
    那一袭青冷的单衣，像一根孤生在雪地里的竹。
    “一切看女郎自身。小人，唯命是从而已。”
    卫觎笑笑，信不实他的话。
    不过看在他乖觉的份儿上，他也懒得再追究。挥了挥手。
    沈阶呼吸均匀不乱，退行至门口。
    卫觎忽又想起了什么，闲话家常般：“在京时听说你在为她授讲《战国策》，今下还教着吗？”
    沈阶闻声止步，敛低的眼澜微动，想起那些在灯下与女郎就近相坐，被那双含带疑问的清水娇眸望着，为她讲解纵横之策的日子……他稳声回道：
    “入蒙城境前，国策五百篇正好讲完。”
    五百篇，从女郎招揽他之日算起，不足半年时间，已尽数通读。
    所以沈阶才说，任何一个初次见到女郎外貌，以为她只是个娇软无害的小姑子，从而小瞧她的人，都会吃亏的。
    -
    “……阿缨所言，确亦，有你的道理。”
    书房中，谢止面对簪缨，发现自己竟有几分势弱，轻咳道：“另外两条又是什么，阿缨且继续。”
    簪缨喝了口茶水润喉，不紧不慢道：“世兄若应了第一条，后面才能谈。若不应，后头的话也不必说了。”
    谢止噎极，反笑一声。他之前竟以为，只要屏退簪缨身边的人，便能晓之以理，动之以情地说服她。
    事实却正相反，他一时大意，被这个比他小了近十岁的女娘逼至一隅。
    谢止年少成名，久侍君侧，亦非被猪油蒙心之人，簪缨的做法一心为民，这一点他岂会听不出。
    不过他所担心的隐患，也并非不存在，只是这个烫手山芋由簪缨抛给了他，需要他这个新任太守自去衡量。
    谢止沉思片刻，终于松口：“朝中这次同派了一位军事都督与我同道，便是长公主驸马，镇南将军江洪真，涉及州军之事，需知会他。”
    簪缨轻哦一声，作势起身，“那就等府君说服了江将军再来吧，但要尽快，迟，我这里说不定要怎么变卦的。”
    “且慢！”
    谢止拦住她，知道今日必商略出个共识，眸色清沉，咬牙道：“好，此一条件，我应你。都督那边自由我去说项。阿缨，你还是唤我世兄吧，否则我心里真是没底。”
    簪缨看他俊美的面容上流露出浅淡苦笑，却依旧风神都雅，不由笑道：“世兄是爽朗人。那我便说第二条：敦学。”
    她请谢止开设郡太学，与京中太学的不同是，只收纳寒门子弟入泮。
    谢止微愣，比起上一条的千难万难，这一桩已是轻而易举之事，点头应下。“我亦有此意。”
    “第三，九品中正的取任官制下，野间必有遗才，请世兄遍访贤士，征辟出仕。且消息要与我共通，容我先挑得用的揽在门下，余下的，世兄自留，至于给个五品的记室、文掾之类，便任君择取了。”
    谢止一听挑剩下的给他都要五品官，下意识失笑：“上品无寒士，莫说五品，便是上六品的寒士也无几个啊。”
    上品无寒门，下品无势族。从前活在宫里，簪缨满目接触的皆是人上人，对此还无什么观感，眼下再想，讽刺淡笑：“我身边的人，还不屑于五品。若有真才干，又何必拘泥品阶。”