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十八、青杏乍熟天女心向明月花红渐褪武婦意
    教习箭术的间隙,九部四十八处总署娄兆端来金樽,奉上今年新酒。
    西北偏远苦寒之地,人须饮酒,以防关节艰涩,肌骨寒凉。她是母亲最幼的女儿,自小就着母亲的饮具喝水,从会吃饭,就会饮酒。她擅于辨识这两种不同的色泽:水色堪比丝绸,而酒色莫若玄铁。
    少帝放下宝雕弓,端起酒杯小酌一口便放下,要换葡萄浆来。她牵住了北堂岑的手,拉着她慢慢走到箭亭旁的廊檐底下坐了,道“孤近来读书,人言撅张弩乃久废之器,强者可十石,下者亦可七石。北堂小姨如今还能用撅张弩吗?老帝师说小姨年轻时尤擅骑射,以腰劲开驽,能开三百斤,射五百步,贯七札。”
    北堂岑坐下的动作不免比往常慢了太多,两名宫侍一左一右地搀着她。
    “臣日益老迈,恐不行了,是疾行还是善步,都得看天的意思。”她将紫檀木雕盘蟒的玉柄手杖倚在阶下,柔声细气地解释道“年轻时,臣开强弩只为与人斗狠。战阵之用,还是软弓、长箭、快马、轻刀。骑射须久持方能得其巧,而人力有穷,硬弓方得满,即欲发,难以瞄准。”
    “陛下。”娄兆捧来葡萄浆。少帝接过,呷了一口,湃骨之凉如同甘露洒心。她仰起头,真情实感地舒了一口气。
    每次北堂将军一进宫,陛下的心情就会很好,露出少年的青春洋溢来。娄兆沉默地退出箭亭,低眉顺眼得近乎隐没进尘烟里。若非北堂将军的腿疾发了,陛下非得抱着她转两圈。可即便她近日行走不便,素来雷厉风行的陛下还是拉着她的手慢慢走,须臾不肯松开。娄兆对此有种奇异的感知,然而她不敢轻易揣测圣心。
    “孤最近听闻人言,说函谷郡公年轻时曾就差点被兰芳卿娘遣归,她二人感情不合,而今有这一场大闹,也是情理之中。北堂小姨那时还不在京城里吧?”
    “是。”北堂岑垂着头,用一方沾了水的锦帕将少帝掌心内的浮土拭净,说“臣也是最近才听闻此事。内子虽知道母父一向不睦,却不清楚内情,此一番很受打击,外头风言风语也实在难听,遂闭门谢客。”
    传到她和北堂小姨耳中的话都已经十分不堪,侯夫婿听到的议论只会更下流,京中的官宦男眷们看起来各个金玉其外,有品德的还是少,大都擅于搬弄口舌是非,落井下石,相当不堪,于他人一定有害,对自己却未尝有利,只是图个乐子而已。
    “那么北堂小姨是怎么想的?”
    “臣嘛。”北堂岑将锦帕攥在掌心里,浑浊的水珠顺着她的指缝滴进金盆,“臣乃宿卫之士,手握重兵,太皇与先帝不曾对臣加以猜忌,乃是天家明德。内子在送生慈姆座下祷告经年,仍然不能如愿,是臣刻意为之以保清誉。如今旁人将他恶语中伤,臣的内心尽管不忍,但也要为孩子考虑。平白顶一个丑名不好听,臣准备将边茂松将军之子抬为平夫。”
    只要有嗣女,无论有没有不臣之心,都有了起兵之资。关内侯半生清名,忠心赤胆,绝不可因此毁于一旦,故而不愿立在危墙之下。娄兆其实是佩服关内侯的,在少帝真正成为帝王之前,三圣娘娘座下的江山被关内侯经管着半壁,可这将近十年的时间里,她不曾折堕,也不曾觉得享受,否则她就不会整日疲沓,常常发出东风马耳、世事羊肠的感慨。先帝说得实在不错,关内侯太早就失去了母亲,以至于她跪伏在太皇跟前时将忠诚与爱混为一谈。即便将天下的权柄都放在她手里,她也仍然是最幼的女儿,只听母亲的话,并不会私自做主。
    “边将军是骁将,以身殉国,十分壮烈,其子与小姨结识于微末,是患难妻夫。抬了边将军之子,也是厚待西北戍军往昔旧部,激励军心,表示孤不忘其功勋。既如此,赐他银印青绶,岁禄二千石——小姨的腿脚不便,不要多礼。”
    身后一阵衣料牵扯的簌簌声响,是关内侯要谢恩,陛下不让。
    连日以来,外头都在议论,说太皇对函谷郡公太过宽纵,兰芳卿娘也实在是忠厚的人,恪守君臣本分,这才把函谷郡公捧得不懂事体,几乎要骑到家主头上去了。他不顾家中妻女,没有德行,不配为人夫,只一力扶持父族的姊妹,胳膊肘往外拐。如今丑事败露,兰芳卿娘忍无可忍,也只是奏请圣上,并没有将他直接休弃遣归。这样的议论岂能不牵扯到侯夫婿呢?人们对他指指点点,说他的父亲简直没个样子,他恐怕也是个厉害不讨喜的,不然这么多年,关内侯膝下怎么连一女半儿都没有?是他自己招不来孩子,还死死把着不让纳侍。父子大都一个样,他迟早也要哭着永归母家,以厉风俗,只是可惜了兰芳卿娘已将近耳顺之年,膝下这么好的一个男孩子,都被他父亲给败坏了,实在可怜。
    电光火石间,娄兆好像领悟到了一丝圣意。陛下恩赐边将军遗孤是为了摆明对函谷郡公不赞赏的态度,比起就事论事,更像借题发挥,从小处开始推翻太皇的决策,不然京城中的风向如何是这般的一边倒?但紧接着,娄兆的思绪被陛下一声呼唤打断。她匆匆登上箭亭的玉阶,询问陛下有何吩咐,少帝打发她去传步辇和肩舆,一刻送大司马大将军出宫。
    娄总署得令,匆匆去办,她个子矮矮胖胖,疾行时很像只肥兔子。北堂岑觉得有意思,遂向她瞩目,然而收回视线时,却发现少帝正凝望她。
    “明年开春,孤就要挑选侍郎了。太医说已经可以了。”
    在这一刻,北堂岑忽然意识到少帝离她太近了,从前她并没有过这种感觉。但仍然,她像往常一样拨开少帝唇边一缕鬓发,从她手中接过玉碗,问道“陛下何念?”
    半晌,少帝摇头,说“无念。孤听闻小姨有一子,年二十,血气方刚,身形矫健,不免有北堂小姨少时之风。”
    “此子是臣膝下驽才,失散在外,遗落乡野,其猥陋之形,粗浅之质,不足以任圣体。陛下爱臣,臣不敢令陛下抑尊就贱,恐此子惊动圣情,臣当万死。”
    “小姨不舍爱子是人之常情,孤若强求,令小姨痛心,是孤失德。所以孤只是想一想,也就罢了。”少帝回头望向远处宫室,见日至于悲谷,已是晡时,虽有不舍,并未挽留。北堂岑撑着手杖起身,将要拜王下殿,却听少帝道“孤只是在想,日后此子招来的千金,会不会像小姨?”
    愣怔片刻,北堂岑躬身施礼,道“臣告退。”
    在箭亭中静坐片刻,少帝的眸光随着夕阳的沉湎而逐渐黯淡下去。北堂正度是母皇留给她的遗产,还有不到两年的时间,她必须要放正度离开了。天无二日,土无二王。君臣之间,这点默契应当还是有的,为彼此都留有些余地。
    北堂正度离开之后并没有回头,她不懂得陛下的意思,想找人问一问,又觉得此话怪异,莫名有些耻于开口。娄总署在北宫复道前等她,北堂岑坐着步辇从中东门出,娄兆一直将她送到耗门,为她打起轿帘,搀着她坐进去,然后才回箭亭复命。
    回府的这一路上,北堂岑并没有过多揣摩少帝的话,圣心原本就不是她能猜测的,她只需要履行自己为人臣的本分。斑儿是她的心肝,是否将斑儿送入宫闱是她的私事,即便陛下亦不能左右。但话又说回来,北堂岑不太明白陛下为什么想抬斑儿,那孩子成天野马翻山地傻乐,快活得简直不上台面,岂能入宫呢?莫非是少帝而今对她心生疑窦,要挟子令母?
    ——不大可能。且不说还有不到两年她就要辞官告老;单说西北多是她亲信旧部,陛下加恩于边将军遗孤,以表厚待,是有意要从戍军中选拔良家子,调入北宫充实中央军,定期轮换,这恰恰是对她信任至极的表现。
    百花龙纹帷子的银顶大轿停在将军府黑油大门前,雾豹冥鸿上前来迎,北堂岑用手杖轻轻敲了敲脚底,说“绕进私巷,少走两步路。”
    “娘,爹那边把晚膳单子送来了,问您摆在哪儿。”冥鸿在帘外跟着走,说“下午看到梅婴叔叔,我问爹怎么样,他说爹每天茶饭不思,或坐或站,眼泪下来了,自己都不晓得,好像丢了魂一样。稍有个风吹草动的,就问是娘回来了么。”
    要么在家吃,要么不在家吃。在家吃,就是摆在他院子里,吃完就歇着了,如今这种问题都要问,可见是心里不安稳。函谷郡公失势,锡林被他拖累了,定王又去审理许家案子,好似全然不是亲族那般地置身事外,人都说是老郡公撺掇他死皮赖脸和定王攀亲,太皇太夫同一枝的近亲哪个不比他近?自身的地位一落千丈姑且不提,北堂岑最近要抬边峦,黄册已抄录多份,加盖金印,送往有司衙门,婚配结契的手续亦在备案,也不怪锡林整天疑神疑鬼,外头都传说侯夫婿距离被休也不远了。
    最近连着出事,其实没有一件跟锡林有关系,他是最无辜的。那天上午他问自己许家两个姑姑能否留得命在,北堂岑斥了他一句。这几天她有心想安慰锡林,但又不知道该说什么,尤其是二人之所以没孩子,她简直一个字都不想提。锡林一直在拜娘娘,祈求让他代家主承受怀孕的痛苦与分娩的风险,为家主带来嗣女,延续北堂家的血脉。尽管北堂岑听得一清二楚,为他的虔诚所深深感动,但也不耽误她给锡林下药——万一真的求来孩子了,却不在她自己的肚子里揣着,她怎么能安心?
    这么拖着、拖着,不知不觉就拖到现在。北堂岑并不是没有去看过齐寅,只是觉得相处起来很别扭,她不知道该说什么,所以后来就不去了,一直回避,想等这阵子过去,要么自己在书房睡,要么到乡下的小院子里住。若非最近要抬边峦,一大摊子手续和应酬,她恐怕还舍不得回来。竹烟说斑儿早晚都要从她家门口路过,问‘大娘在吗?大娘干什么去了?大娘什么时候回来?’北堂岑现在真心觉得小院子才是她的家,她每天都归心似箭。
    一时不察,轿子已经穿过私巷,走到朱绣院门口了,绕过去就是湖园,边峦这几天还是住在里头。腿疼得难受,北堂岑也懒得走了,遂对冥鸿道“摆在湖园吧。跟你爹说,我想让金淙见见边峦,没有其他的意思——别直白地说,能言的好闺女,替你娘说得轻巧点儿。”
    金淙早就听人通报了,小跑着迎到东院的门口,见北堂岑下轿,赶紧上来搀。最近一直阴天,本来就冷,还有些潮湿,家主的伤一夜之间发得那么厉害,早晨起来都快不能下地了,还坚持去教习陛下的箭术,金淙都快担心死了。
    “上湖园吃饭去,一会儿见见你边哥哥。之前没见过吧?”北堂岑拄着手杖徐行。“没有见过。”金淙回答得很老实,心思并不在这上。他想为家主分忧,但是自己的个子又不是很高,至今还在长身体,撑着她一侧胳膊,根本架不起来,不动声色地偷偷尝试了几次都没有成功。北堂岑感觉到他换了好几个方向使劲儿,忽然起了玩心,将金淙的脑袋夹在胳膊底下。他发现自己动不了,‘诶?’了一声,意识到自己的小心思被家主发现了,登时满脸羞红,扭着身子往外倒着钻,像个被卡了脑袋的猫,本就小头小脸的,更显出一种强烈的欺凌感。
    跟家主同时发笑的还有另一个陌生的男声。金淙弓着腰,两手抱着北堂岑的胳膊,把脸抬起来看。见一跟家主身量相仿的精壮男子正抱着胳膊,站在湖园仪门两扇蝙蝠衔钱的花雕插屏前发笑。他穿一身赭黄翼马联珠纹长袍,腰系革带,头戴青竹团冠,身上再无多余的装饰。
    “哦,这是迎我来了。”北堂岑笑着松开手,金淙咬着嘴唇默不作声地在旁站直了,脸红的好似烧得一般。“这是你边哥哥,他的年纪比我还长四岁,现已不惑了。”
    “边哥哥。”金淙俯身拜他,自报家门。
    听这美少年说自己年十七,边峦走到切近,歪着脑袋看他,并没有还礼。北堂岑问怎么了,边峦抿抿嘴巴,道“岑儿,他的岁数也太小了,若不说,人以为他是你生的。”
    这是实话,但金淙还是感觉很羞耻,觉得自己是个乳臭未干的小孩子,在边峦面前根本就不敢抬头。北堂岑一贯知道边峦的性格粗野,脸皮很厚,也就没有多说,在金淙后腰上拍了拍,道“去吧。你没来过湖园,让波月带你走走。”
    “是。”金淙相当拘谨,不敢笑,也不敢往家主身边凑,边先生看起来既年长威严,也很有力气,一拳打他三个应该是相当轻松的。
    波月跟他说话,金淙都没有听,湖园里的景致相当好,他也没有看。亭台楼阁,繁花名木,鹤鸣鹿啼,流觞曲水,茂林修竹,花团锦簇,每一缕情意绵长的诗思都是为了边先生,跟他没有任何的关系。此地之所以叫湖园,鸿隙大陂,汪汪千顷,古言谓之湖;容蓄大泽,载舟覆舟;主圣臣清,阴阳燮理;云水相激,我殊惺惺。湖的意象很好,无论是何种情谊,总归是深厚的。
    “你还能走几步路?”边峦在北堂岑身后忽然开口,将双手插进她两侧肋下,稳稳托住,道“我抱你。”
    “真没个样子。”尽管这么说,北堂岑还是自然而然地往后靠,脊背贴住了他的前胸,枕在他肩头。明火似的斜阳吻红他的额发,边峦的眼光幽邃。此时此刻,他真是一位耽于情缘的好男子,若不是自幼与他相处,北堂岑几乎要被他如今的模样给诱骗了。边峦搂住了她的腰,俯身兜住膝弯,将她打横抱了起来,波月接走手杖,断了她的后路。
    “好在病痛也不影响食欲。成日里碗酒块肉,吃得肥壮壮的。”边峦约了约她的体重,像夷人掂量贴过秋膘的小羊。北堂岑并没有笑,她的心里有一些不坦荡。
    当初离开时,她们之间说好的,功名富贵徒为尔,母仇得报归南山。可后来谁又能想到,身经战斗少睡眠,旌旗杳杳二十年。北堂岑感到边峦的胸肋之下有一团血肉空空作响,每当看见生机,她总难以自持地想到死亡,当下玩味地叹息了一声,脱口而出:“你也是。”
    ——老苍了。