只好干干笑道，“柯家除了城里的主宅和这桐园之外，还有大大小小好几处别院，几百号的下人杵在那儿，我虽为主母却也是个见识短浅的凡妇，哪里就能全部认得了。何不让她自报了名讳，我再让人去翻查花名册？”
    谁知她身边陪嫁过来的丽吉妈妈眼神却好得很，连忙出声提醒，“夫人，这好像是前些年咱们家二姑太太从主宅要走的那批奴才里的一个。”
    柯姨妈眼神复杂地看了一眼周柯氏母女，“你确定没瞧错？”
    丽吉妈妈为了撇清自家，当即笃定地说，“错不了，老奴别的兴许不成，记人却最熟稔不过了。此人既是前几年就去了周家，户籍身契当时也都被姑太太一块要了去，又怎还能算是我们柯家的呢？孟侯夫人只怕是弄错了吧。”
    朱若兰继续不咸不淡地把她的话说完，“这人那时还说，自己亲眼目睹过我家四丫头许多乱七八糟的事儿，说的有鼻子有眼，我家下人当时就吓得连忙跑回家里报我，我便去请了我家侯爷的意思，令府中护院即刻就去市集上捉拿此人。所幸那时她还未来得及出城，而我又想着孟、柯两家之间的情分，不好直接将她送官查办，加之天色已晚，便把她留在府里过了一夜，到今日才来送还。……不曾想，竟是个张冠李戴、居心叵测之徒，周家夫人，周小姐你是否该给我孟家一个交代？”
    清黛心细地发现，周柯氏和周芸此时虽都还能强装镇定，但后者的额角上却依然冒出了大颗大颗的汗珠，却不知是这偏厅闷热不透气，还是做贼心虚之故。
    清照见柯家母女不做声，便有些耐不住地开了口：
    “我妹妹被禁足之时，伯爵夫人曾三令五申，让大家三缄其口，莫要出去乱说乱讲，没想到有的人却是一转脸就把柯夫人的话当做了耳旁风，细细想来，可不就是那陷害我妹妹私藏秽书的人，为了达到毁去我妹妹和孟家清誉名节的目的故意为之么！”
    没等她话音落下，周芸便激动得不顾端庄，拍案跳起：“你凭什么说是我陷害，你有什么证据！”
    朱若兰看她的眼神就像在看一支乳臭未干的猴子，“若要人不知，除非己莫为。周小姐认为自己做得滴水不漏，就连在外与人交易的账面也都抹得平整无奇，看不出一点错缝，却不知这天底下就没有不透风的墙，但凡是做了不轨之事，总会留下痕迹。”
    转眼却是盯着周柯氏，“在座想必都知道，我三丫头日常虽蠢笨，但在书墨事上却也熟络，而我家这四丫头还算机灵，在被诬害那日还知道悄悄撕下一纸书页偷偷塞给她姐姐帮忙想办法。只可惜我家的姑娘们身处后宅，素来安分守己，又能有多少能耐对付这种肮脏手段，最终也只能告诉了长辈，求得长辈做主。此事又关乎我孟家上下所有女眷，即便孟氏在华都根基浅薄，但好歹还有我娘家赵国府，三五日下去，软硬兼施，总算是皇天不负有心人。”
    周柯氏揣着明白装起了糊涂，笑容牵强，“侯夫人说了这么多，可我还是没怎么听明白，您是说流言所传的令侄女私藏秽书之事是我儿构陷诬赖？侯夫人只怕是搞错了吧，我儿性情纯淳，绝对做不出这种恶毒之事来！”
    “芸儿与我家唯儿要好，按说都是咱们眼皮子底下长起来的孩子，脾气秉性如何，大家心里应当都有数。”孟槐搂着清黛一刻不松，温柔的语调里却暗藏机锋，“芸儿，做与没做，婶婶只要你一句准话。”
    “我才没有呢！”周芸一口否认，扭过头去恨恨地瞪着清照，“孟三姑娘，我知道你们是在为上回我失言于沈猜姑娘和阿宝妹妹之事恼恨，可咱们到底也是自幼相识，我这人向来心直口快你不是不知道，犯不着为了替阿宝妹妹撇清，就要拉我下水吧？”
    “到底是心直口快还是用心险恶、奸猾愚蠢，认识你这么多年，我会分辨不出来么？”清照不屑地轻哼。
    “照儿。”朱若兰不悦地轻唤了一声。
    然后只见她悠然从席上起身，冲着座上一直未发一言的慎王妃道，“王妃娘娘，您平素深居简出、洁身自好，从不随意与外臣勋爵结交，今日便请您在此为我等做个见证。”
    慎王妃闻言，轻轻点头，“侯夫人且说。”
    朱若兰遂道：“原先看在两家为数不多的情分和在座诸位的面子上，孟家一直都在给周小姐留有余地，只求她迷途知返，小小年纪勿要就此误入歧途，但方才周小姐却一再狡辩否认，不肯认错，那么为保全自家声名，我便只有一纸诉状投报府衙，与周小姐公堂上见分晓了！”
    周柯氏不似沈柯氏那般刻薄厉害，只不过是个唯诺中庸的寻常妇人，又嫁了个明显在走下坡路的没落人家，一听说侯爵夫人要跟他们闹官司，立时吓得有些慌神。
    “不不，怎就要到了上公堂的地步！孟侯夫人，一旦上了公堂，不论结果如何，我女儿的名声也要跟着毁了呀！你让她以后怎么嫁人啊！”
    清照怒极反笑，“你女儿毁掉的是我妹妹乃至我孟氏所有女子的名声，你怎么不想想，我妹妹将来如何嫁人，如何在这世道立足！”
    周芸躲在她母亲身后，大有几分狐假虎威的意思，“你、你们若有证据，大可去衙门告我。反正我…我身正不怕影子斜，不怕你们告！哼，别不是你们什么证据都没有，就在这儿真真假假、似是而非地想要吓唬我！我告诉你们，我祖父可是内阁首辅，是曾经桓宗皇帝和神宗皇帝最信任的人！你们休想拿我怎么样！”
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