黄昏时分，皇家城堡的大厅里已经聚集了超过一百个人，几乎所有西班牙地位高的人都已经齐聚于此。掌门官们不断通报着那些显赫的头衔，每报出一个名字来就引起人群当中的一阵窃窃私语。
    晚上七点半，菲利普二世国王以及玛丽王后进入了大厅，国王看上去心情极佳，那长久以来萦绕在这张最尊贵的脸上的阴霾已经彻底消失不见了。宫廷里的人惯于用国王脸上表情的细微变化来揣测风向的变化，就像是有经验的水手从云层的形状变化预测将来的天气似的。陛下脸上肌肉的每一次细微的抽动，都被赋予了重大的意义，因此看到国王脸上喜气洋洋，大厅里的每个人都感到自己的心头轻松了不少。
    菲利普二世的好心情并非毫无缘由，法国和西班牙的外交官已经进行了初步的接触，从目前传来的消息来看，达成协议的可能性很大。亨利二世如今面临的困境，比起西班牙人来说只多不少，他愿意在意大利问题上做出大量的实质性让步，以此换取一份和约。查理五世皇帝征服意大利的目标，如今看上去已然触手可及。
    几个月前，西班牙帝国看上去似乎已经到了崩溃的边缘，可命运的意志实在是难以捉摸，几个月之后，主动权似乎又重新回到了西班牙国王的手里。法国屈膝投降意味着西班牙所受到的巨大压力减轻了不少，至少强大的佛兰德斯军团如今可以全力对付尼德兰的叛贼，据菲利普国王的顾问的意见，这次平叛行动将是一场“摧枯拉朽”的迅速胜利。在那之后，西班牙人唯一的敌人，就是那个终日里被雾气所笼罩的，阴暗潮湿的群岛国家了，对于这个欧洲一切阴谋的策源地，西班牙国王如今有了充分的行动自由。
    与菲利普国王一起进入房间的玛丽王后，依旧和平日里一样显得病歪歪的。她的脸上扑上了比平日里更多的香粉，时不时地就从脸上掉下几颗来。她脸上同样涂上了厚厚一层腮红，可那股颓败的气氛还是无法抑制地从她脸上的无数条皱纹里朝外冒出来。玛丽·都铎佝偻着背，体重似乎掉了好多，让她看上去更加瘦小孱弱，时不时地发出几声沉闷的咳嗽声，癌症已经在她的身体里彻底扩散开来。两个仆人扶着她的胳膊，没人会怀疑只要他们一松手，她下一秒就要昏倒在地上。
    人群用肃穆的深情注视着王后艰难地坐在了御座旁边的那把椅子上，他们的眼神里并没有多少恭敬之意，更多的是一种对于行将就木之人的同情，这种目光对于平日里的玛丽王后而言无异于恶毒的利刃，她宁可面对一屋子充满敌意的目光，也不愿意得到别人的怜悯。可到了如今这个时候，这些事情对于玛丽王后而言已经不再重要了，神智在她的身上驻留的时间正变得越来越短，如今还驻留在这世上的，不过是一具行尸走肉而已。
    大厅里的钟表敲响了晚上八点的钟声，毫无征兆地，门外响起一阵嘈杂声，随之而来的是急促的脚步声，长戟和枪托敲击地面发出的撞击声，以及人群的欢呼声。
    房门被推开了一半，宫廷总管走进大厅，等到众人的目光都聚集到他身上时，总管大人用高亢的声音大声说道：“阿尔瓦公爵阁下刚刚从法国北部抵达宫廷，想要求见陛下，陛下愿意接见他吗？”
    喧闹声从屋外蔓延到了屋里，菲利普二世点了点头，“我很乐意接见公爵。”
    宫廷总管倒退着走出了来时穿过的那扇门，片刻之后，他带着阿尔瓦公爵进入了大厅。
    阿尔瓦公爵是个身材高大的中年人，他举止高贵，对位高者不苟言笑，对自己手下那些地位低下的士兵们虽然严厉，却也注意照顾他们的福利，因而得到了佛兰德斯军团上下的一致爱戴。他有着茂密的黑色头发和浓密的黑色胡子，这些毛发长在他的脑袋上，让那颗原本就很大的脑袋看上去尺寸又更大了一号。他脸上的线条棱角分明，五官英挺而富有攻击性，一双锐利的眼睛莫名地令人想到鹰隼一类的猛禽，此刻他正在用这样的目光打量着屋里的宾客们。
    当阿尔瓦公爵走进大厅时，掌门官用有些声嘶力竭的声音大声通报。
    “佛兰德斯军团指挥官，陆军元帅德·阿尔瓦公爵大人！”
    大厅里靠着墙边每隔一段就站着一个卫兵，听到这一声通报，他们都高高举起自己手中的武器，向这位杰出的统帅致敬，就像是他们刚才迎接国王和王后一样，这实在称得上是难得的优容。
    宫廷总管带领着德·阿尔瓦公爵走到菲利普二世国王面前，国王兴奋地从御座上站起身来，大步走向阿尔瓦公爵。
    “欢迎您来马德里，我最出色的统帅！”菲利普二世高声说道，“您是西班牙的英雄，是您拯救了国家，就像是辛辛那图斯拯救了罗马一样。我和王后，连同这屋子的每一个人，西班牙的每一个人，我们都欠您的情，请您允许我拥抱您，公爵。”
    阿尔瓦公爵单膝下跪，向菲利普二世致敬，菲利普二世伸出手将他扶了起来，用一种真诚的态度拥抱了他，随即又在人群当中引发了一阵掌声和欢呼声。
    并没有什么人注意到唐·卡洛斯亲王跟在阿尔瓦公爵的身后进来了，亲王的脸色异常难看，他并没有走到他的父王身边去，而是自顾自地走到大厅的一个角落，用冰冷粘腻的目光盯着阿尔瓦公爵的背影。
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